一直以來，由于海水淡化成本偏高，淡化海水市場化步伐步履蹣跚。記者前不久深入天津、遼寧大連等地采訪時發現，在這些地方，一些建成的海水淡化項目出現大量的產能閑置。
以天津市一個國家重點循環經濟項目——天津北疆電廠海水淡化工程為例，就有八成產能處于閑置狀態。據了解，此項目采用世界最先進的大容量、高效率、低污染發電技術，形成“發電——海水淡化——濃海水制鹽——土地節約整理——廢物資源化再利用”的循環經濟模式。建成投產后預計可年新增發電量110億千瓦時。國家發改委宏觀經濟研究院經過評審認為，這是一個資源利用最大化、廢物排放最小化、經濟效益最優化的典型循環經濟項目和生態工程。
項目一期10萬噸/日的海水淡化能力建成后，淡化的海水除小部分工廠自用外，90％以上面向社會供應。這些高品質淡化海水的大規模供應，可有效緩解天津市水資源短缺的狀況。但是，人們沒有想到，這個項目目前的實際產量僅為1.8萬噸/日。在這1.8萬噸的產量中，其中1萬噸工廠自用，只有8千噸并入漢沽市政管網中。
記者在采訪中了解到，這個項目生產的淡化海水完全符合自來水衛生防疫相關規定和國家飲用水標準，同時也符合天津市出臺的淡化海水進入市政管網的規定。之所以出現大量產能閑置，最主要、最直接的原因是淡化海水較普通自來水價格偏高。天津北疆電廠生產的淡化海水直接成本約4元/噸，加上設備折舊、還本付息，每噸水成本高達8元，與天津當地普通自來水約4元/噸的價格相比明顯偏高。因此，從經濟性上考慮，淡化海水尚不具備競爭力。
據記者了解，天津已建成投產的6家海水淡化廠，不同程度地存在產能閑置。除了天津，山東等地的海水淡化工程也面臨同樣的尷尬。
國家海洋局天津海水淡化與綜合利用研究所總工程師阮國嶺在接受記者采訪時介紹說，海水淡化的成本包括藥劑費、電費、人員費、維修費以及投資折舊等，加起來每噸不低于6.5元，低于這個價，就是賠本買賣。而且這一數據，只可能做加法，做減法的空間很小。
阮國嶺介紹說，北疆電廠的海水淡化裝置利用了電廠發電后的余熱，如果沒有利用余熱，那將消耗更多電。此外，海水經淡化處理后，pH值比一般自來水低，呈弱酸性。如果直接接入城市供水管網，可能會腐蝕管網，因此，淡化水需要調節pH值及水質硬度才能進入自來水廠。盡管這在技術上沒有難度，但會增加處理成本。
那么，是否可以通過技術進步來降低成本？阮國嶺認為，單純從技術創新這個角度來說，有降低空間。但具體能降到多少，由多個因素決定，技術只占一部分。海水淡化成本中，能源成本占了1/3，能源價格上漲，海水淡化成本也跟著上漲；此外還有人工成本的上漲。技術進步帶來的成本降低，往往被物價、人工、能源成本上漲抵消了。因此，目前海水淡化成本下降的空間有限。
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