長期以來，包括供水、污水處理在內的我國水務行業一直處于由政府高度控制和管理的非市場化狀態，污水處理廠主要由各地方政府授權下屬市政部門或自來水公司經營管理。上世紀90年代，國家和相關部門頒布了系列涉及公用事業。
改革政策，放開了市場準入，允許社會資本、多元化投資主體進入污水處理行業，開始了我國污水處理行業的市場化探索。此時，包括威立雅集團、法國蘇伊士水務、英國泰晤士水務、德國柏林水務等一批跨國水務巨頭憑借其品牌、資本等優勢通過直接投資、控股、參股等多種方式陸續大規模進入中國污水處理市場，取得了市場先導地位。
隨后國家建設部等部門于2002年頒發《關于推進城市污水、垃圾處理產業化發展的意見》，于2004年頒發《市政公用事業特許經營管理辦法》，確立了以特許經營制度為核心的中國城市水業市場化改革，使我國污水處理行業市場化進程進入快速發展階段。
以北控水務、首創股份、興蓉投資、創業環保等為代表的一批大型國有上市企業憑借雄厚的資本實力、豐富的社會資源等優勢迅速發展壯大，在全國范圍內積極開拓搶占市場，業務規模已大幅領先于同行業大多數企業，成為跨國水務企業強力的競爭對手。
近年，隨著國家進一步鼓勵和引導民間資本進入市政公用事業領域，以桑德集團、國禎環保、鵬鷂環保為代表的一批優秀民營企業憑借著市場化的經營管理機制、技術創新等優勢迅速崛起，成為具有良好發展潛力的行業新生力量。
跨國水務巨頭、大型國有上市企業、優秀民營企業構成了當前我國污水處理行業主要的市場化競爭主體。
盡管經過多年的市場化改革，我國污水處理行業市場化程度已大大提高，但是由于歷史長期以來的政府管制形成的地方自然壟斷及市場割據，目前我國水務行業的市場化程度和行業集中度仍然較低：根據統計，截至2011年末，全國3,138個城鎮污水處理廠，以市場化方式運作的污水處理廠數量總計1,616個，占總數的51.50%，非市場化方式運作的污水處理廠仍占近一半比重；截至2012年12月31日，按控股、參股項目合計污水處理總能力排名，前十名企業總市場份額為25.03%;就單個企業市場份額來看，污水處理市場份額最高的北控水務，其市場份額也僅為6.53%。
截至2014年3月末，我國共有城鎮污水處理企業185家，絕大部分為中小企業，全國設市城市、縣累計建成污水處理廠3,622座，分布在657個城市和1,381個縣，市場分布分散，競爭較為激烈。
在水資源緊缺、水污染加劇的背景下，國家日益重視環境保護，隨著我國城鎮化進程的不斷加快以及市場化改革的全面深化推進，污水處理行業將迎來擁有巨大市場空間和良好的產業前景，同時也將引來更多的社會資本進入該行業，未來行業的市場化進程將進一步加快，市場競爭將更加激烈，行業集中度將不斷提升，在市場競爭整合的過程中，對于一些擁有較強技術實力、運營能力、品牌影響力、市場規模等優勢的優秀企業將更有可能把握行業發展機遇，實現更好更快發展，成為行業標桿。
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