中國自來水水質存在問題終于不再是公開的秘密。
5月10日，住建部承認2009年自來水水質合格率僅有58.2%，意即，以中國縣級以上水廠4457家計算，彼時不合格率達41.8%，有近1900家水廠出廠水不達標。住建部同時也稱，根據2011年抽檢結果，中國自來水出廠水合格率大幅上升為83%。但在近50%水源污染，僅3%的水廠上馬水深度處理工藝的現狀下，談83%水質合格無論如何讓人生疑。
即便真的是83%合格，這也意味著17%不合格，即近800家縣級以上水廠出廠水質不合格。加上管道的二次污染，居民入戶水不合格率就會更高。這表明，中國自來水水質，存在大問題。
在水質存在大問題前提下，公眾最為關心的問題是如何實現飲用水安全。
其實，在水質問題上沒必要絕望。即使現狀是中國近半水源被污染，且短期內無法改變，但眾多飲用水專家告訴我們，深度水處理技術完全可以對付這些被污染的水源，歐洲國家和日本等國部分城市，正是用這一技術對付污染水源的。至于中國城市普遍存在的老舊管道問題，在技術上也能夠解決。例如國際上普遍推廣使用的球墨鑄鐵管、銅管等，均可有效緩解二次微生物污染。此外關于中國有別于其他國家的水處理問題，例如水管中細菌生物穩定性指標AOC比多數國家高，水源污染情形更為復雜等，在技術上也被證明可以攻克。
既然在技術上不存在問題，為何中國自來水水質如此不堪？關鍵問題出在基礎設施投資欠缺上。業內一個公開的秘密是，從上世紀90年代末至今，中國各級政府基本停止了對供水行業的基礎設施投資，在此期間，各個水廠本身，對深度工藝和管道投資也極為稀少。投資缺乏，直接導致水質問題的發生和擴大。
水業缺少投資的原因則有兩個，一是地方政府未深刻認識到水質問題的緊迫性（有機化合物污染、重金屬污染并不會在短期內導致人體疾病），二是誰來投資問題未被明確。長期以來，地方政府認為水廠既已改制為企業，基礎設施投資就應由企業進行；而水廠方面，根子上認為投資應由政府進行，并且，多數水廠近年經營不善，無力投資。
誰來投資事實上牽涉到供水行業的經濟屬性問題。事實上，在全球多數國家，均將城市供水視為市政公用事業，因此投資應由政府完成，或由政府推動來完成。
中國各級政府，在表面上也認同供水行業是市政公用事業，但從上世紀90年代后期供水行業啟動改制以后，政府水廠普遍進行了公司制改革，大部分水廠變身為中外合資、民營參股或國有水務公司，此后，地方政府有意無意地將水廠基礎設施投資當成包袱，甩給了水務公司。此后，對這個行業的經濟屬性的認識，在各地出現了模糊。
十幾年來，地方政府對于供水行業的性質，出現了矛盾的兩種表述。當水務公司無力投資基礎設施請求地方政府支援時，政府一般以水企已進行市場改制，投資由企業承擔應對。當企業要求提高水價時，政府又聲稱供水是市政公用事業，價格必須政府控制。
顯然，從全球各國情形來看，城市供水是市政公用事業，這無需爭議。中國地方政府要認清水質問題的嚴重性、緊迫性，把城市供水當作優先投資的民生工程，盡快補上投資欠賬。
至于錢從何來，則可有不同的融資安排，既包括由地方財政直接支出，亦可由政府先行投融資，再將成本計入水價逐年折舊回收，或引入市場化力量共同投資。總之，無論何種方式，地方政府都要責無旁貸地承擔起政府責任，保證向民眾提供安全飲用水。
城市供水的問題上，政府責任還體現在監管執行上。在理順政府和水廠責任的同時，應建立第三方水質監測制度，及時向公眾發布水質現狀指標，無條件接受公眾監督。
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